Όλοι απελευθερώνουμε μικροσκοπικά σταγονίδια, που ονομάζονται αερολύματα, όταν αναπνέουμε, μιλάμε, βήχουμε ή φτερνιζόμαστε. Τα μικροσκοπικά σταγονίδια αποτελούνται από περίπου 97% νερό και 3% διαλυτές ουσίες - άλατα, πρωτεΐνες και πολλές άλλες ουσίες.
Σταγόνα και αερομεταφερόμενη εξάπλωση αερολυμάτων. Το μέγεθος των σταγονιδίων επηρεάζει το εάν καθιζάνουν γρήγορα (εξάπλωση σταγονιδίων / fomite) ή παραμένουν στον αέρα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα (αερομεταφερόμενη εξάπλωση).
Υπό κανονικές συνθήκες, αυτή η προσωπική συνεισφορά στον "αέρα που μοιραζόμαστε" δεν έχει καμία αρνητική επίδραση σε εμάς.
Ωστόσο, όταν ένα άτομο έχει αναπνευστική ιογενή ή βακτηριακή λοίμωξη, ο εκπνεόμενος αέρας του θα περιέχει επιβλαβή, μεταδοτικά μικρόβια.
Μόλις εκπέμπονται στον αέρα, αυτά τα επιβλαβή μικρόβια μπορούν να μολύνουν και άλλους ανθρώπους, είτε με άμεση εισπνοή είτε με απόθεση σε μια επιφάνεια και επακόλουθη επαφή με την αφή.
Σταγονίδια μικρότερα από 4μm που εκδιώχθηκαν κατά την αναπνοή, την ομιλία, το βήχα ή το φτέρνισμα μπορούν να παραμείνουν στον αέρα και μολυσματικά για ώρες.
Η υγρασία του αέρα είναι ένας σημαντικός παράγοντας για τη μετάδοση των αερομεταφερόμενων μικροβίων.
Σε ξηρή ατμόσφαιρα κάτω από 40% RH (Σχετική Υγρασία), τα απελευθερωμένα σταγονίδια χάνουν γρήγορα την περιεκτικότητά τους σε υγρασία μέσω εξάτμισης. Καθώς τα μικρότερα σταγονίδια παραμένουν αερομεταφερόμενα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, αυτή η εξάτμιση οδηγεί σε περισσότερα σταγονίδια ικανά να παραμείνουν στον αέρα και αυξάνει το συνολικό χρόνο που αιωρούνται.
Κάτω από 40% RH μολυσματικά σταγονίδια χάνουν την περιεκτικότητά τους σε νερό και γίνονται «ξηρά αερολύματα». Τα μικρόβια ενσωματώνονται στις ξηρές δομές των διαλυτών, διατηρούνται και παραμένουν μολυσματικά για περισσότερο. Ο «χρόνος αιώρησης» και ο αριθμός των μικροβίων αυξάνεται, σε σύγκριση με τις ατμόσφαιρες με υγρασία μεγαλύτερη από 40% RH.
Η απώλεια νερού του σταγονιδίου αλλάζει επίσης τη δομή της σε κρυσταλλική στερεά κατάσταση. Οι ιοί και τα βακτήρια διατηρούνται σε μια κυψέλη, όπου παραμένουν μολυσματικά και έχουν περισσότερες πιθανότητες να μολύνουν άλλους ανθρώπους.
Σε ατμόσφαιρα με πάνω από 40% σχετική υγρασία , τα αποβληθέντα σταγονίδια διατηρούν την υγρασία τους, είναι βαρύτερα και λιγότερο ικανά να παραμείνουν στον αέρα. Επιπλέον, τα διαλυμένα άλατα μέσα στα εναπομείναντα αερομεταφερόμενα σταγονίδια δημιουργούν ένα εχθρικό περιβάλλον για τυχόν αιωρούμενα μικρόβια, μειώνοντας τη μολυσματική φύση τους και κάθε κίνδυνο που θέτουν στην υγεία.
Το σταγονίδιο εξατμίζεται προοδευτικά και συρρικνώνεται σε μέγεθος. Το τελικό του μέγεθος εξαρτάται από την ποσότητα των μη υδατικών διαλυμάτων στο σταγονίδιο και από το περιβάλλον RH - όσο μεγαλύτερο είναι το RH, τόσο μεγαλύτερο είναι το τελικό μέγεθος του υπολείμματος σταγονιδίων.
Μια υγρασία άνω του 40% RH καταπολεμά τη μόλυνση μέσω αερολυμάτων μειώνοντας την ποσότητα των μικροβίων στον αέρα και αναστέλλοντας τη μολυσματική τους ικανότητα.
Σε υγρασία πάνω από 40% υπερκορεσμένες διαλυμένες ουσίες στα μολυσματικά αερολύματα απενεργοποιούν τα μικρόβια και μας προστατεύουν από μολύνσεις. Τα σταγονίδια που περιέχουν νερό καθιζάνουν γρηγορότερα και έχουν μικρότερο "χρόνο αιώρησης" από ότι σε ατμόσφαιρες χαμηλότερης υγρασίας.